[Aorist7]

Оборотень Полынь, Terra Night

СЕРДЦЕ ДОМА

Глава 1

Деревенский трактир был не очень паршивым.
Со стен свисали головки чеснока, у стойки трактирщик задумчиво протирал и без того чистые, как ни странно, кружки, а с кухни умопомрачительно пахло жареным поросёнком.
Я сглотнула комок слюны и, мысленно пересчитав монеты в мошне, поплелась к ближайшему свободному столу – в тёмном углу.
Крестовина меча за спиной привлекала нежелательные взгляды, что удивительно: тракт, на котором Я имела несчастье размахивать этим самым мечом третий день, перебиваясь мелкими заработками, был довольно большим, и вряд ли там никто досель не видал наёмниц. А может, наоборот, Я была экзотикой?
Настроение было под стать погоде за окном: сыро, уныло и без перспектив на улучшение. Удача нынче повернулась ко мне филейной частью, заказы были в большей степени одноразовые, на две-три серебрушки, так что, особо разгуляться у меня не получалось.
Нет, работа, конечно же, была везде, но меня не сильно-то хотели брать. Оценивающе смотрели на кольчугу и меч, цокали языком, но сходились во мнении, что бабе больше пристало рожать детей да стоять у печи. Небось, и выглядеть она тогда будет получше, чем Я - без седых прядей да морщин, без мозолей от меча, без оберегов от нежити да амулетов удачи. Хотя, такие и обычному человеку не помешали бы...
Я же в свои 28 с хвостиком иной доли не знала, мне было хорошо.
Я заказала кашу и задумчиво уставилась в окно. Внезапно дверь со скрипом распахнулась и на пороге возник пошатывающийся сотник. Он нетрезвым шагом подошёл к моему столу и лязгая железными бляхами на поясе, уселся напротив, пристально меня изучая. Следом за ним в трактир забежала стайка местных мальчишек, что судя по всему служили ему толмачами с алкоголического на человеческий.
- Тут этта.... таво....
Вскинув бровь, Я сделала вид, что внимательно слушаю будущего "работодателя".
- Этта...во? - последнее "во" прозвучало с такой удивлённой интонацией, будто не он ко мне, а Я к нему припёрлась требовать леший знает что.
Я перевела вопросительный взгляд на "толмачей".
- Господин сотник… Того… Интересуются, не соизволите ли вы наняться к нему, чтобы проверить местное болото на наличие монстров, - перевёл старший, мальчуган с серьёзным лицом и очень умными карими глазами.
- Да-а-а? - удивилась Я. - Чудеса лингвистики.
"Толмачи" переглянулись.
- И что же именно происходит с болотом?
На этот раз сотник подтянул к себе близ стоящего мальчика и стал долго и гулко икать ему в ухо.
- На болоте шось таво... Чавкае! - радостно, толи от того, что понял, толи от того, что его наконец отпустили, выпалил малыш.
Моя фраза "Угу, алкашей местных наловило, жуёт, скоро переваривать станет" застряла у меня в горле как раз в тот момент, когда этот ходячий перегар достал кошель и потряс у меня перед лицом. Затем бросил на стол, уронил голову на руки и захрапел.
Упасите боги от таких работодателей!
Но кошель внушал уважение. Я развязала ремешок. Медяки, серебрушки и даже пара золотых! Это уже кое-что. На глазах у внимательных мальчуганов пересыпала в свой кошель задаток - треть - и бросила каждому по монетке. За перевод.

В работе наёмником заказами в равной степени часто становились как волки, так и вурдалаки, об этом знали все. Однажды, мне даже пришлось снести голову беспокойнику, что взял себе в привычку прогуливаться по одной небольшой деревушке за полночь и, пугать народ. От вида капающей слизи и фраз типа «ой, Я, кажется, руку обронил» девки падали в обмороки, у коров кисло молоко, а бОльшая половина деревенских мужиков резко бросила пить (за это женская половина деревни попросила меня убить беспокойника не очень больно).
Одним словом, что нечисть зарубить, что вытолкать из корчмы пьяного задиру для меня в равной степени не составляло труда и давно превратилось в нечто обыденное...

…Трактирный вышибала подошёл к нам, бережно растолкал сотника, прицепил кошель ему на пояс и вывел на воздух. Стайка мальчишек выскочила за ним.
Пустая овсяная каша показалась на удивление вкусной.
- Ой, какой у вас меч большой! - тоненький девчачий голосок заставил меня поперхнуться. Я подняла голову. На меня смотрела круглолицая рыжеволосая молодая девушка, в расшитой сорочке и пёстрой юбке, на вид – побогаче и почище, чем у других служанок. Взгляд немного испуганный, на щеках – смущённый румянец. Дочь трактирщика, догадалась Я.
Девушка, в голубых глазах которой угадывалось неподдельное восхищение моей кольчугой и ножом на поясе, потянулась к мечу, висящему на гвозде над столом, ухватилась за рукоять, но тут же спохватилась, и перепугано отдернув руку спросила:
- Можно?
- Можно, не кусается, - Я приветливо повела рукой. Даже треть сотникового гонорара приятно оттягивала кошель, повергая меня в исключительно добродушное настроение.
Девушка жадно вцепилась в рукоять и попыталась помахать «острой железкой» у меня перед лицом.
- Нет, нет, не так. - Я поняла, что поесть мне спокойно не дадут, да и перспектива остаться без носа тоже не радовала. Пришлось встать и, обойдя девушку сзади, мягко вынуть меч из руки.
- Что ж Ты с ним, как тролль с дубиной? Смотри, нужно расслабить пальцы. Меч сам будет делать свою работу, Тебе нужно лишь направить его. Для этого достаточно просто легко... - девушка, не дослушав, выхватила у меня меч и с лёгкостью и изяществом, присущим только истинным пышнотелым дочерям трактирщиков, со всего маху всадила его в столешницу. Испуганно обернулась и посмотрела на меня. Я стояла с напускной серьёзностью, пытаясь скрыть улыбку.
Девушка взялась за рукоять и дернула. Меч не шелохнулся. Попробовала обеими руками. Затем упёрлась ногой в стол...
Когда она беспомощно посмотрела на меня, уже готовая расплакаться, Я подошла, одним движением руки вытащила меч и вогнала его в ножны.
Она всё еще испуганно и удивлённо глазела, когда из кухни послышался зычный голос трактирщика:
- Варея! Где Тебя носит?
Девушка подобрала юбки и побежала к отцу, попутно оглядываясь на меня. А Я села за стол и продолжила черпать деревянной ложкой остывшую кашу.

***

Болото выглядело... как болото. Квакало. Хлюпало. Пищало комарами. И воняло. Нет, не так. ВОНЯЛО. Зверски, невыносимо воняло гнилой водой и почему-то капустой.
Превозмогая себя и аплодируя комарам, Я полезла сквозь какие-то колючие заросли. Трусливые лягушки распрыгивались предо мной во все стороны, стрекотание постепенно затихло…
Остался только тихий чавк.
Осторожно оглядевшись, Я заметила неподалёку торчащую из воды заплесневевшую лысину. Протёрла глаза. Лысина не нырнула, наоборот, вокруг неё поднялись пузыри. Послышалось явное плямканье.
Достав меч, Я отогнула одинокую камышину. И что делать?
Недалеко виднелась вроде бы надёжная кочка, и если суметь на неё запрыгнуть, можно разглядеть эту странную зелёную плешь с другой стороны. Я не была рыцарем без сомнений, коих рисуют сражающимися с драконами лицом к лицу, то есть, шлем к морде, и кодекс наёмника вполне позволял мне бить нежить в спину. Но в кодексе не было ни слова о том, как ведут себя монстры, которым стучат по лысине мечом. Мне же узнавать это опытным путём совершенно не хотелось.
Бульканье и чавканье всё еще продолжались, когда Я в прыжке умудрилась приземлиться-таки на облюбованную кочку, сделав при этом какой-то немыслимый пируэт. Замерев в очень нелепой позе, стоя на одной ноге, Я почувствовала, что влажная болотная земля скользит под сапогом и дабы удержать равновесие, попыталась сделать шаг назад, но оступилась и по колено ушла в воду второй ногой.
Сапог, в голенище которого тут же залилась мутная вода, намертво увяз в иле.
Я дернулась, и нога с противным чпоканьем выскочила из неудачливой обувки, явив на свет божий перепачканную тиной портянку.
-Твою мать, - сквозь зубы процедила Я, стоя на одной ноге, и как цапля, поджав другую. Свежий вонючий ветерок приятно холодил мокрую по колено штанину.
Осматривать масштабы бедствия стало откровенно некогда: лысина внезапно зашевелилась, и покачиваясь, как деревяшка, поплыла на место подводного захоронения, напрочь игнорируя мой удивлённо открытый рот и вытаращенные глаза.
Нырнула.
Почмокала под водой.
Вынырнула.
Почавкала.
Нырнула снова.

Когда она вынырнула в очередной раз, явно дожёвывая кожаную подошву, Я с фразой "Да чтоб Ты подавилась, сволочь", огрела её уцелевшим сапогом.
Лысина таки подавилась, поскрипела, откашливаясь и выпуская новые пузыри, а затем, с немым укором и достоинством, нырнула окончательно. Я сплюнула, перепрыгнула обратно на берег, и, почёсываясь, с чувством выполненного долга и скорбью за сапогами пошлёпала к сотнику.

***

Птицы щебетали, цветы одуряюще пахли, ровное гудение пчёл действовало на дремлющего под яблоней сотника донельзя умиротворяюще, но скрип калитки заставил его досадливо поморщиться.
- Здоровэньки булы! - Я растянула губы в максимально широкой улыбке. Мучимый жестоким похмельем бывший вояка моего вежливого жеста не оценил.
- Ты хто?
- Воин в пальто! Работа выполнена, болото не чавкает.
Потерянный взгляд сотника дал мне явно понять, что он знать не знает, кто Я, какое болото выполнено и почему работа не чавкает.
Мученически выдавив из себя еще одну улыбку, Я защебетала:
- Ну как же... Вчера в трактире вы заказик изволили сделать, на болотце прогуляться разведать. У меня и свидетели были... - как раз в этот момент мимо пробегал один из вчерашних пареньков-толмачей, самый старший и понятливый. - Да вот! У него спросите!
Сотник с сомнением покосился на ребятенка, по всему видать работавшего у него свинопасом, но все-таки отвёл в сторонку и подробно расспросил, тыкая пальцем в мою сторону. Я задумчиво разглядывала куст роз, почёсывая одну босую ногу об другую.
Когда паренёк побежал дальше по своим делам, сотник грузно сел на перевёрнутую бочку и оценивающе посмотрел на меня.
- Так Ты говоришь, извела-таки монстра?
- А то! - Я расправила плечи и выпятила грудь. Поняв, что сотник думает уже не про гонорар, а про размер выпяченного, грудь срочно пришлось впятить обратно.
- А чем докажешь?
- А сапогами!
- А где они?
- А в болоте!
Сотник задумался. Сотник крепко задумался. На его лице подробно отражалась попытка сопоставить два факта - убийство монстра и отсутствие сапог. Сопоставить несопоставимое не удавалось.
- На, - сотник поспешно протянул мне вчерашний кошель с остатками гонорара, лишь бы Я заткнулась - мой щебет сидел у него в виске гвоздём.
Я подбросила награду на ладони и пошлёпала к калитке. За моей спиной снова послышался храп.
У забора стоял свинопас и улыбался мне милой щербатой улыбкой.
- Спасибо. - Я улыбнулась в ответ и протянула ему медьку - Не подскажешь ли, где здесь можно разжиться новыми сапогами?
Парень засиял почище медьки и указал рукой в сторону.


В мастерской вкусно пахло выделанной кожей.
Пожилой (а может, молодой? черт его там бородатого разберёт!) сапожник пристально осмотрел меня с ног до головы, особое внимание почему-то уделив филейной части и принялся снимать мерки.
Узнав стоимость, Я тихо охнула. Приходилось снова класть зубы на полку. Но сапоги были нужны позарез, причём сапоги хорошие, с серебряными заклёпками - дополнительная защита от слишком настырного упыря, ежели вдруг ему захочется познакомиться с моими ногами поближе.
Отдав задаток, Я уточнила сроки. Три дня.
Нужно искать работу.

Солнце плавно клонилось к закату, а Я, размышляя о том, куда податься, внезапно обнаружила, что снова бреду к трактиру.
Хм, а почему бы и нет? Местечко людное, вдруг какому-нибудь жалостливому забулдыге понадобится любимую козочку умертвить, а самому "шибко жалько", аль менее любимая теща с того света примерещится и нужно будет на могилке ночку-другую покараулить...
В трактире было прохладно, что хорошо, учитывая уличную жару, но малолюдно, что плохо для поиска потенциальных клиентов. Даже вчерашнего вышибалы - и того не видать. Лишь в углу посапывал какой то мужичонка, склонив голову на грудь, да молодая пара брезгливо ковырялась в тарелках (сразу видать - проезжие).
Пошарудев в карманах, Я извлекла на свет оставшиеся монетки. Н-дааа... не густо. Но и сидеть за пустым столом вроде как тоже не прилично, еще выгонят, аль заподозрят что-то неладное...
Пришлось раскошелиться на кружку кваса.
- Что, неудачный день? - с сочувствием спросила вчерашняя голубоглазая знакомка, ставя на стол кружку щедро наполненную (до самых краёв, и как не разлила по дороге?) пойлом.
- Да куда уж... - меня внезапно потянуло на откровение. А почему бы и нет? Вдруг что присоветует, все же получше меня местных знает. - Застряла Я в ваших краях еще дня на три, а с деньгами как-то не задалось... Может, слышала, никому тут услуги наемницы не нужны?
- Услуги... - девушка задумчиво стала перебирать фартук. - Ой! А ведь вы сильная! Вон, давеча, как легко мечик свой из стола-то вынули! Так может, и дебоширов разборонить да вытолкать из трактира сможете? А то наш вышибала на несколько дней в селение соседнее отпросился, к сестре на свадьбу... А по вечерам у нас шумно, папенька даже думал в помощники кузнеца нашего звать, чтоб подсобил, а то, знаете, как оно бывает...
Было видно, что девушка собиралась не только рассказать, КАК бывает, но и в лицах продемонстрировать все возможные варианты развития событий. Торопливо кивнув "Ладно уж, подсоблю, коль в цене сочтемся" Я встала, прихватив кружку и вслед за не прекращавшей тараторить девушкой, пошла к стойке, за которой стоял хозяин трактира - договариваться об оплате.
Сошлись на том, что меня будут кормить и уступят одну из кроватей в комнатенке для слуг, что была при кухне.
Что ж... В кармане не звякнет, зато и на голову не капнет, подумалось мне, а взглянув на тарелку со щедро наваленной кашей с мясом ("Ешь, ешь... Силы Тебе еще понадобятся!") желудок радостно булькнул, что он-то уж точно согласен на такие условия.

***

Работенка оказалась не пыльной. Пройтись к зарвавшимся посетителям, выпятив грудь (припомнился опыт с сотником - выдвигание переднего тарана действовало безотказно) да посуровее взглянуть на них из-под седых прядей - и зачинщики моментально притихали. Пришлось, правда, разок выкинуть особо зарвавшегося парнишку (пытался стянуть кошель у очередного заезжего степенного купца - медом им тут что ли намазано?!) за что Я была щедро вознаграждена кружкой пива за счет спасенного.

Когда через три дня Я пришла забирать обувку, мне захотелось еще раз проверить, помогают ли сапоги убивать упырей. Тем более, было на ком ставить эксперименты. Под покашливание мастера, местами переходящее в предсмертный хрип, Я выудила из холщового мешка нечто... довольно оригинальное. Сапоги были стачаны из гладкой чёрной кожи, выше колена, без заклёпок, зато с пятисантиметровыми каблуками.
Я молча подняла их за голенище и повертела перед глазами. Сдавленно проговорила:
- Это что?
- Са...сапоги... - Мастер вжал голову в плечи и попытался плавненько съехать под стол.
- Сапоги, значит? - вкрадчиво переспросила Я.
Сапожник бодренько на четвереньках попытался заползти под стул, но застрял задницей между ножек.
- Заклёпки где?!
Я потрясала сапогами в такт его подёргивающимся ляжкам. В конце концов, пленник освободился, а стул с грохотом упал на спинку.
Мастер спиной вперёд пополз в угол, но не дополз, и, снова уткнувшись в стол, жалобно ойкнул.
Затем, поняв, что отступать больше некуда, встал, отряхнулся и смущённо объяснил:
- Ой- вэй, ви знаете, эти каблуки та-ак подчёркивают ваш тухес!
Что такое тухес, Я догадалась без объяснений. От него, обтянутого узкими штанами, сапожник не отрывал взгляда, когда снимал мерки.
Я поняла, что горе-мастер был всё таки молодым и, вздохнув, опустила руки со смертоносной обувкой.

К чести перепуганного любителя тухесов стоит сказать, что каблуки были на диво устойчивы, а нога сидела в сапоге как влитая.
Одна.
Вторая хлябала. И когда Я с каменным лицом потянулась к мечу, бледный парень в прямом смысле слова рухнул передо мной на колени, и, лепеча что-то типа "завязочки, верёвочки" быстро перешнуровал.
Всё стало на свои места и Я впервые улыбнулась.
Сапоги стоили своих денег. Но за заклёпки удалось стребовать скидку почти в четверть от стоимости.
Уходя, Я пообещала, что порекомендую эту чудную мастерскую всем знакомым наёмникам.
Парень, провожавший меня за порог, вскинул руки в молитвенном жесте и быстро накинул на дверь навесной замок.
Изнутри.

По дороге к уже ставшему мне родным трактиру, Я решила заскочить в оружейную лавку, что была при кузнице, но она оказалась закрытой. Только из-за угла спиной на меня крался какой-то молодой парень в коротких, словно снятых с младшего брата штанах и чёрной накидке. Уткнувшись поясницей в острый деревянный штырь низенького плетёного заборчика, он резко обернулся и обронил из-под полы кинжал в красивых резных ножнах. Перепугано подхватил его, но тут откуда-то из недр кузницы проревел мужской голос с явным акцентом:
- Мой кинджаль! ВАЙ, СТАЯТЬ, ЩАКАЛ ПАРШИВИЙ!!!
Юноша перепуганным зайцем кинулся наутёк, а Я только и успела отскочить в сторону, когда на меня с огромной кувалдой наперевес выскочил низкий смуглый и очень носатый кузнец и умчался за ним.
Дальнейшего Я уже не видала.

В трактире сегодня было довольно шумно. Облюбованный мной стол был занят какими-то помятыми мужиками, один из которых расчехлил флейту и приигрывался, пытаясь оценить звучание.
Я прошагала к стойке и заказала себе очередную кружку своего любимого кваса. Трактирщик поставил передо мной пузатую мису, полную ароматных гренок, натёртых чесноком. На мой удивлённо-вопросительный взгляд он кивнул в сторону улыбающегося мне вышибалы:
- За счёт заведения.
Я улыбнулась в ответ и одной рукой прижав к груди мису, а другой - запотевшую кружку, стала проталкиваться к единственному свободному столу - в центре.

К этому времени бард уже приложил флейту к губам и заиграл что-то разудалое. Нестройный хор мужиков тут же запел:

- Ну-ка мечи стаканы на стол,
Ну-ка мечи стаканы на стол;
Ну-ка мечи стаканы на стол
И прочую посуду!
Все говорят, что пить нельзя,
Все говорят, что пить нельзя;
Все говорят, что пить нельзя,
А Я говорю, что буду!

Деревянные да глиняные кружки стали отбивать такт по столу.

- Рано с утра, пока темно,
Пока темно - пока темно,
Рано с утра, пока темно
И мир еще в постели,
Чтобы понять, куда идти,
Чтобы понять, зачем идти,
Без колебаний прими сто грамм -
И Ты достигнешь цели!


Cкачать Аквариум Стаканы бесплатно на pleer.com

И без того плясовая мелодия, перешла совсем уж во что-то невероятно задорное, и Я с удовольствием отметила про себя, что вышибала, оказывается, неплохо танцевал. По крайней мере, не оттаптывал ноги молоденькой служанке, которую поймал за локоток.


Кружки еще гремели, когда бард заиграл что-то заунывное. Народ прислушался и тут же перестроил отбиваемый ритм.
- Паааалёт нетаааапыряяя в глухой начиииииии - тонким писклявым голосом протянул лысый толстый мужик, чем-то напоминающий проповедника.
- Глухой палёоооот! Нетапыря-ааа!
Он эта зря-ааааа...

- А-аааааа! - нестройно, но с большим энтузиазмом подхватили остальные.

- Паход двух упырей в саседний склееееееп...
В саседний скле-е-е-е-еп...
Двух упыре-е-е-е-й...
Пайдё-о-о-ом скаре-е-е-ей!

- Ээээ-эй! - не отставали мужики.

Я махнула Варее, чтоб она принесла мне еще квасу.

- На крыше склепа Дракула в плаще-е-е...
В адном плаще-е-е-е!
В адном ВАЩЕ-Е-Е!
В натуре гра-а-а-аф!

- А-ааааа!

Варея поставила передо мной кружку. Вид у неё был какой-то нахмуренный. Я кивнула в знак благодарности, но она, не заметив этого, развернулась и ушла обратно к стойке.
Внезапно краем глаза Я заметила алое пятно, что проскользнуло по стене у входа. Резким движением, почти до хруста в шее Я повернула голову, но, конечно же, ничего не обнаружила. Пришлось списать всё на отблеск свечей.
Песня тем временем принимала всё более зловещие обороты:

- Скелеты вылезают из моги-и-и-ил...
Один из ни-и-и-их
Меня уби-и-и-и-и-ил.
Двух я уби-и-и-и-и-и-ил.

- Зачем Я пи-ил? - покаянно взревели мужики, воздев глаза к небу, которое теоретически должно было быть где-то чуть выше небеленого трактирного потолка.


Cкачать Тэм Гринхил Полет Нетопыря бесплатно на pleer.com

Я усмехнулась, доцеживая сквозь зубы остатки кваса - на дне кружки оставался хлебный осадок. Внезапно алое пятно промелькнуло у меня перед самым носом.
Я подхватилась и стала оглядываться по сторонам. Казалось, никто, кроме меня, его не замечал. Вот оно проскочило перед камином, прошло под висящими на стене связанными головками чеснока и на миг отразилось в глазах Вареи, что помогала отцу разливать пиво за стойкой.
Варея.
Я медленно перевела взгляд с неё на кружку в моей руке. Она принесла мне квас, она...
Она меня отравила?.. Беленой?..
Но зачем? За... за что?
Пятно толкнуло меня в плечо, Я отшатнулась и внезапно поняла, что это не видение. Она не травила меня, ведь мой взгляд был чистым, а разум - ясным. Я видела и осознавала всё, что происходит, но...
На моём столе лежала записка.
Нетвёрдой рукой Я разгладила немного рваный лист.

"Нужон наёмник для похода в хоромину заброшеную
где творится вселякий бесовский промысел и волшба непонятная.
Проверить тамочки всё да упокоить супостатов, тревожащих народ честной.
Награда хорошая будет - 50 золотых
А ежели сгинете, то на домовину скинемся и прикопаем
отпоём чин по чину.
Спросить старосту."

Как они пели, Я уже слышала. Не понравилось. Как отпевают, хотелось бы услышать еще меньше.
Алое пятно тем временем скользнуло в приоткрытую дверь. Я вскочила с места, опрокинув пустую кружку и попыталась рвануть за ним. Не тут-то было! Протолкаться сквозь орущих и дирижирующих надкусанными куриными ногами мужиков оказалось не так легко.
Когда Я, наконец, выскочила за порог, пятно будто бы переплавилось в алый женский силуэт, что быстрым шагом удалялся в конец улицы.

Не долго думая, Я рванула за ним, но когда добежала до угла дома местного писаря, за который свернул призрак, оттуда вышла какая-то старая перечница и тут же, естественно, упала, снесённая моим мощным желанием догнать недогоняемое.
- А шоб Тебе повылазило! - ругалась бабка, когда Я подняла её на ноги. - А шоб Тебя вупыр съел! А шоб Тебе век так от трясучки бегать! А шоб у Тебя косы повыпали!
Поднятая бабка еще пару раз огрела меня котомкой по лопаткам, когда Я выглянула из-за дома и пошарила глазами. Сумерки вступали в свои права, закат окрасил небо багрянцем. Алого силуэта не было.
Что же это такое? Я села наземь, опёршись спиной о стену, и запустила пальцы в волосы.
Неужели всё-таки привиделось? Нет, бред. Левая рука всё еще сжимала клочок бересты - старостину записку.
Нужно во всём разобраться.
-...А шоб Тебе руки повыдергивались! А шоб Тебе всю жисть тута сидеть!.. А чего это Ты, кстати, тута сидишь? - бабка, наконец-то, поняла, что Я на неё никак не реагирую, погружённая в свои мысли.
Я подняла голову и посмотрела на неё.
- Бабушка, а Ты только что не видела тут случайно алый силуэт?
- Чаво? - бабка приложила ладонь к уху и наклонилась.
- Силуэт!
- Какой силуэт?
- Алый!
- Когда?
Я набрала воздуха в грудь и сказала, как можно громче и спокойнее:
- Алый силуэт, бабка, только что не видала Ты тут?
- Аааа, не, милка, не видала... - бабка опёрлась на клюку и стала задумчиво смотреть в даль. А у меня опустились руки.
- Тень тут правда червоная, аки кровь только что прошмыгнула, так то - знамо дело что... - продолжила бабка. Я вскочила и посмотрела на неё, как на святого мудреца с горных вершин.
- Что за тень, бабка?!
- Говорю ж! Знамо что! Ведьма наша, чокнутая... Бродит тут вечерами, честной народ баламутит, покою от неё нету... И вообще, чтоб Ты у Ведьмы той в доме заночевала! Вот!
На этой весёлой ноте бабка плюнула мне под ноги и поковыляла в закат.

В пылу погони мне показалось, что Я пробежала не больше ста шагов, но когда стала возвращаться, поняла, что от трактира меня отделяет чуть меньше трёх десятков домов. Я брела, задумчиво опустив голову, и вскоре снова наткнулась - на сей раз на Варею. Девушка испуганно отскочила, а, затем, воровато оглядевшись, побежала туда, откуда Я возвращалась.
Размышляя о том, что здесь все - чокнутые, и это почему-то заразно, Я дошла до трактира, в котором остались все мои вещи.
Внезапно входная дверь резко распахнулась, оттуда с пинка вылетело пьяное тело со стремительно наливающимся фонарём под глазом и упало в ближайшую сточную канаву.
- И… - ик! – инструмент не попортите… Канальи!
Давешний бард еще раз икнул, и, кажется, захрапел, прижимая к груди, словно ребёнка, ворох тряпья, из которого торчал кончик флейты.
На порог, потирая костяшки пальцев, вышел трактирщик, удовлетворённо окинул взглядом распростёртое тело и довольно хмыкнул, пропуская меня.
Пожав плечами, Я вошла внутрь.
Мои вещи лежали на своих местах, даже пустую кружку никто не убрал и с неё на выскобленную столешницу капали остатки кваса.
- А Я Тебе говорю, там черти! - удар кулака о стойку привлёк моё внимание к сизоносому мужику.
- Ну, черти, так черти, - отмахнулся сидящий рядом пъянчужка и сполз на пол.
Невозмутимый трактирщик тем временем в очередной раз наполнил сизоносому кружку, чтоб меньше буянил, только это не особо помогло.
Мужик за неимением иного собеседника переключился, собственно, на трактирщика и зычным басом, почти заставив окружающих содрогнуться, рявкнул:
- Орыськину корову помнишь? Помнишь корову, спрашую?!
Я превратилась в слух.
- Ну, помним... - устало ответил сразу за всех трактирщик.
- Любим и скорбим! - добавил какой-то острослов.
- Это такая рыже-белая? С пятном на лбу? - сухонький (и, судя по всему, глуховатый) старичок, что до этого дремал в углу, оживлённо подсел к рассказчику за стойку.
- Да, она. Хорошая была корова, удойная. Нету больше.
- Неужто недалече от того места померла? - никто кроме дедка, казалось, не воспринимал рассказчика всерьёз.
- Да в трех шагах, считай.
- Ай-я-яй,- деланно поцокали языками все, близ сидящие, и снова повернулись каждый к своей кружке.
Дедок же сложил руки в молитвенном жесте:
- Помилуй нас, грешных…
- А скажите, что это у вас тут за страсти такие? – нарочито громко и весело спросила Я, пересаживаясь за стойку.
Громогласный мужик окинул меня оценивающим взглядом.
- Вот Ты-то нам и нужна.
Я заинтересованно приподняла бровь.
- Есть тут у нас один проклятый дом... Да Ты, наверное, уже слышала...
- Это тот, где "творится вселякий бесовский промысел и волшба непонятная"? Нет, почти ничего не слышала.
- Как? - недоверчиво вскинул бровь мужик, а дедок посмотрел на меня с жалостью, как на умалишённую.
- Они говорят о старом доме, что за околицей, - сжалился трактирщик, видимо, прочитав непонимание в моих глазах.
- Там творится какая-то бесовщина, - важно кивнул сизоносый. - Я, как староста, запретил к нему приближаться, да разве любопытных удержишь? Особенно, молодёжь...
Он вздохнул и с грустью заглянул в пустую уже кружку.
- Дом этот стоит, сколько Я себя помню, и старожилы всегда рассказывали о нём невероятные истории. Кто-то клялся, что в доме обитают призраки, кто-то говорил о невиданном сокровище... Что из этого правда, а что нет - теперь уже никто не скажет. Но истина в том, что из дома никто не возвращался.
- Но если эта бесовщина происходит с незапамятных времён, то почему вы только сейчас решили нанять кого-то? - Я протянула ему записку.
Староста пробежался глазами по неровным строчкам, помолчал немного, а потом глядя в пол ответил:
- Потому, что некоторое время назад в дом полезли какие-то неместные бродяги и не вернулись.
Я открыла было рот, чтобы что-то сказать, но он продолжил:
- А потом всё затихло. Надолго. И мы успокоились, решили, что опасность миновала. А недавно старуха моя возвращалась от сестры. Время было позднее, и она решила пойти короткой дорогой, да заплутала. Ну и вынес её леший за околицу, аккурат к дому. Внезапно, говорит, такой вой раздался, что кровь в жилах застыла. А потом как ухнет, да как бабахнет! Ну, она с перепугу даже о радикулите забыла, так быстро на сосну лезла... Пришлось до самого рассвета там сидеть, всем селом снимали.
- Снимали, пока Ты вокруг дерева с топором бегал! - снова раздался чей-то смеющийся голос.
- Ану, цыть! - гаркнул староста. Смех немного притих. Я отметила про себя, что самому рассказчику было не до веселья.
- Затем пьянчуги наши - Горица да Ждан мимо проползали...
- Попрошу, - раздался очень нетрезвый голос. С места поднялся огромный детина в очень замызганной рубахе. - Не проползали, а гуляли!
- Прально, Ждан! Гуляли! Так сказать, культурно скрашивали досуг! - второй попытался встать рядом с другом, но у него не получилось. Ждан же грузно осел обратно на стул и налил себе сивухи.
- Ну, в общем, да, гуляли, - согласился староста с видом "ладно, ладно, только заткнитесь", - Гуляли. Заглянули в окно - и увидели, как по стенам скачут мракобесы.
- Да неуже-е-ели? - деланно удивилась Я, глядя на Горицу, что как раз занюхивал сивуху перьями зелёного лука.
- Не мракобесы! - снова вскочил Ждан, - Не мракобесы! Вампиры!
Горица на сей раз встать не попытался, лишь подёргал приятеля за засаленный рукав и пробубнил:
- Наливай!
- За вампиров! - весело крикнул какой-то бородатый мужик, поднимая кружку с сивухой. Пьяная парочка с серьёзным видом подняла свои в ответ.
Староста с отвращением отвернулся от них и с горечью продолжил:
- А недавно Я нашел останки той самой коровы. Списал всё на случайность, на забредшего к нам волка. Думал уже мужиков с рогатинами подбивать…
- Ты же ничего нам не говорил, - удивился трактирщик. Я оглянулась и поняла, что раньше староста этого почти никому не говорил - многие замолчали и стали прислушиваться.
- Потому, что это был не волк.
- Но с чего Ты взял?
- Потому, что корова была целой. Почти.
- Почти?
- У неё не было только сердца.
...Тишина зазвенела в ушах.

Когда Я вышла из трактира, кажется, было уже за полночь. Воздух пах сыростью – прошла гроза. Почти непроглядная темень (ни одного лунного лучика) после услышанного от старосты превращала каждый куст в мракобеса, каждое дерево - в страшного великана, каждый шорох - в мысли о неминуемой гибели. Нет, Я не боялась, но меч всё-таки обнажила.
Еще час назад Я не знала, куда податься и хотела снова попроситься в комнатушку для слуг, а утром идти, куда глаза глядят. Теперь же мой путь был начертан сквозь мысли так явно, словно подсвечивался тысячами огней.
За околицу.
Провести меня не согласился никто. Но зато мне наскребли пятьдесят золотых, бутылку сивухи (Ждан от сердца оторвал), головку чеснока (на случай вампиров) и так подробно объяснили дорогу, что теперь Я могла дойти до места моей "предполагаемой гибели" с завязанными глазами.
Я верила старосте, но мне казалось, что он несколько нагнетает обстановку. Мало ли какой зверь мог вырвать у несчастной коровы сердце? Мало ли какие мракобесы могли скакать... да хоть и по трактиру после двух бутылей сивухи?..

В придорожных кустах послышался шорох, затем проклятья и через миг на меня выскочило белое пятно - единственный ориентир в этой почти непробиваемой темноте.
- Стой, милка, стой!
Я опустила меч. Черкнуло огниво, и тусклый огарочек свечи осветил маленькую, но очень крепкую старуху в белом платке.
- Мне Лад сказал, что Ты тута против нечисти идёшь.
- Лад?
- Староста наш! Я его жёнка. Я тута вот Тебе собрала котомочку небольшую... - рука со свечой опустилась вниз и Я увидела холщовый мешок, который только на горбу и переть, - И это... Я попросить хотела... Ты вот свечку возьми да, когда вернёшься, за нечисть поставь, а то у нас храма-то нету в деревне... Всё ж он зла мне не сделал...
Я опешила.
- И это... убивай поласковей, хорошо?
Где-то Я это уже слышала, подумалось мне. Вслух же сказала:
- Спасибо, бабушка, еды не надо, а свечку давайте.
Старуха радостно протянула свечу и поковыляла во тьму.
Меня внезапно осенило:
- Бабушка, а как вы быстрей меня добежали-то?
- Так Я, милка, короткие дороги люблю! - откликнулась тьма.
- Понятно... - пробормотала Я. Затушила огарочек и побрела по лужам в проклятый дом.